La filtration est une technique de séparation utilisée pour concentrer ou purifier des substances en fonction de leurs propriétés physiques ou chimiques. C'est une méthode simple, appliquée en routine par de nombreux laboratoires pour retirer les particules insolubles des solutions et préparer les échantillons en vue de leur analyse. La filtration permet de réduire la complexité des échantillons, d'améliorer la clarté des échantillons visqueux, et d'abaisser le signal du bruit de fond, augmentant ainsi le rapport signal sur bruit des tests analytiques.
En fonction de la méthode de filtration appliquée, les particules ou les molécules sont séparées d'après leurs propriétés, telles que leur taille, leur forme ou leur charge. Le liquide qui traverse le filtre est appelé "filtrat", et la matière recueillie ou retenue est appelée "rétentat" ou "résidu".
La filtration est une étape de préparation d'échantillons essentielle avant les analyses chromatographiques sensibles telles que la HPLC et la LC-MS. Les particules présentes dans les échantillons peuvent interférer avec les analyses par chromatographie en phase gazeuse, liquide ou par échange d'ions en colmatant les colonnes ou les têtes de colonne, ou en générant des pics de contaminants ("pics fantômes") sur les chromatogrammes. Filtrer correctement les échantillons, les solvants et les tampons permet d'obtenir des résultats analytiques plus reproductibles et de meilleure qualité. Cela permet également d'augmenter la durée de fonctionnement des instruments et de prolonger la durée de vie des colonnes.
Il existe un grand nombre de filtres différents présentant diverses compositions du média filtrant, chacun étant destiné à des applications particulières. Le choix du filtre dépend de plusieurs facteurs, notamment :
Les filtres peuvent être constitués de différents types de matériaux : papier, tissu, ouate, amiante, laine de laitier ou laine de verre, faïence non émaillée, sable ou autre matériau poreux. Les filtres membranes sont généralement composés de polymères synthétiques (par exemple PES, nylon, PVDF, PTFE hydrophilisé).
Différentes forces peuvent être appliquées pour provoquer le processus de filtration. Il peut s'agir simplement de la gravité lorsqu'on utilise un filtre et un entonnoir, d'une poussée manuelle comme avec un filtre pour seringue, ou d'une force centrifuge. Dans le cas cas de la filtration sous vide, une pompe à vide permet d'aspirer rapidement le fluide à travers le filtre.
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